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Un type d’hominien* ayant vécu il y a 40 000 ans en Sibérie a été identifié grâce à un peu d’ADN retrouvé dans un fragment d’os, selon une étude publiée le 24 mars. Cet hominien, dont un os de la phalange d’un auriculaire a été retrouvé en 2008 dans une caverne à Denisova, dans les monts Altaï, aurait vécu à la même époque que des hommes de Néandertal et des hommes modernes.

Il s’agit d’un type d’hominien jusque-là inconnu, selon Johannes Krause (Institut Max-Planck pour l’anthropologie évolutionniste, Leipzig, Allemagne) et ses collègues qui ont analysé un fragment de son ADN issu de mitochondries, les centrales à énergie des cellules. « Extrêmement surpris » par cette découverte, le directeur du département de génétique de cet institut a estimé qu’il faudra attendre l’analyse du principal génome issu du noyau des cellules, pour déterminer si l’hominien de Denisova appartient à une nouvelle espèce ou simplement à un lignage différent.

« Il faut remonter jusqu’à un million d’années dans le passé pour trouver un ancêtre commun à l’hominien de Denisova, à l’homme moderne et à Néandertal dont l’ADN mitochondrial a déjà été analysé », expliquent les chercheurs dans la revue scientifique Nature. L’hominien de Denisova ne descendrait pas du premier groupe hominien, appartenant à l’espèce Homo erectus, qui avait quitté l’Afrique voici 1,9 million d’années, soit 900 000 ans avant l’apparition supposée de cet ancêtre commun avec l’homme moderne (Homo sapiens) et celui de Néandertal.

L’hominien pourrait représenter une quatrième espèce éteinte

Il serait issu d’une migration de représentants du genre Homo hors du continent africain différente de celles effectuées par les ancêtres de Néandertal, il y a 300 000 à 500 000 ans, et les hommes modernes, il y a 50 000 ans. Jusqu’à récemment, on supposait que les seuls représentants du genre humain vivant il y a 40 000 ans étaient les hommes de Néandertal et les Homo sapiens.

La découverte en 2003 en Indonésie du petit homme de Flores, dont le plus récent fossile date de 13 000 ans, a fait supposer l’existence d’une troisième espèce humaine. L’hominien de Denisova, qui pourrait représenter une quatrième espèce éteinte, « oblige à revoir l’histoire de la récente occupation humaine en Eurasie », souligne un expert britannique, Terence Brown, dans un commentaire publié dans Nature.

Cet hominien aurait vécu voici 30 000 ans à 48 000 ans, d’après la datation d’échantillons du sol de la grotte où des fragments de son squelette ont été trouvés. Il aurait pu, selon les chercheurs, côtoyer des hommes de Néandertal qui, à la même époque, étaient « présents à moins de 100 kilomètres de la grotte Denisova dans les monts Altaï » et des hommes modernes qui ont vécu dans l’Altaï depuis plus de 40 000 ans.

*Il faut utiliser le terme “hominien” celui d’ « hominidé » s’appliquant au pré-hominien.